À l'origine, les ordinateurs étaient réservés aux informaticiens, ou plutôt comme cette discipline naissait à peine, aux mathématiciens et électroniciens qui les créaient. En anglais un ordinateur se nomme computer , dont la traduction exacte est calculateur .
Fondamentalement les ordinateurs ne font que des calculs, ils ne savent pas manipuler autre chose que des nombres, qui plus est des nombres représentés sous forme binaire c'est-à-dire avec des 0 et des 1. En effet, comme toutes les machines électriques la seule information qu'ils "comprennent" est de la forme, "y'a du courant" ou "y'a pas de courant".
Or, aujourd'hui, nous utilisons des ordinateurs tous les jours, non pas pour faire des calculs, mais pour réaliser de nombreuses activités diverses et variées qu'elles soient professionnelles, liées à nos loisirs ou à notre vie quotidienne. Et pourtant, ces ordinateurs ne sont toujours que des machines qui font des calculs. Il a donc fallu trouver des techniques pour traduire/coder le texte, le son, les images avec des nombres. C'est ce qu'on appelle la numérisation . On dit souvent que notre monde est analogique (ou continu) et que le monde des machines est numérique (ou digital). Les scanners, appareils photo numériques, enregistreurs mp3 par exemple sont des dispositifs qui permettent de passer du monde analogique des hommes au monde numérique des machines, c'est-à-dire de numériser les informations sous forme de nombres que les ordinateurs vont pouvoir manipuler.
Nous vivons dans un monde où le numérique a pris beaucoup de place : internet, la radio, la télévision, la téléphonie, la photographie et bien d'autres choses que nous ne soupçonnons pas sont entièrement numériques et donc manipulables par des ordinateurs au sens large, par exemple, des tablettes, des smartphones, les box adsl, ... en fait toutes les machines qui fonctionnent avec des processeurs, (nous reviendrons sur ce terme).
Cela représente des enjeux de société très importants. Le numérique a ouvert des possibilités gigantesques en terme de gain de temps, de facilité de traitement, de nouvelles fonctionnalités, d'accès aux informations, aux archives, ... Mais en même temps de nouvelles questions sont apparues : où sont stockées les données ? Qui y a accès ? Sont-elles en sécurité ? Sommes-nous dépendants de machines, de logiciels, de sociétés commerciales ?
Pour que ces questions ne restent pas dans les mains des informaticiens, il est nécessaire que chacun fasse l'effort de comprendre les bases, les fondements des technologies numériques qui nous entourent. Le citoyen du XXIème siècle a besoin d'une véritable culture numérique qui ne se limite pas à l'utilisation d'un traitement de texte ou la participation à un réseau. C'est ce que nous allons développer dans ces cours.